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    萧其臻带队狂奔,  途中数次停下询问后方的使团成员柳竹秋是否跟来。

    逃难的百姓太多，场面混乱不堪，成员们求生心切,  凭先时的印象说：“温大人走在我们前面,  想必已过去了。”

    萧其臻放心,  招呼同僚全速奔跑,  向前三十多里，度过一座木桥。

    云杉和一些成员正在此翘盼，见到他忙赶来问：“萧大人，您看见温大人了吗？”

    萧其臻惊道：“她没跟你一块儿过来？”

    云杉心脏又被吊高几分，拍腿叫苦：“我听说她和您同行,  在这儿等了好一阵了。”

    “会不会到前面去了？”

    “我问过这里的驻军,  都说没看见。”

    此桥名为惠民桥，乃连接白河两岸的交通要道。全长二十丈,  下有十六个石块垒成的桥墩,  因夏季洪水迅猛，桥面常被冲毁。当地官府为节省修缮成本，平时只用木板铺设桥面。

    眼下有三百官兵正在桥头守候，云杉领萧其臻去见带队的全校尉。

    全校尉今早接到消息，万全方向有一大股流寇正朝这方逼近,  上司命他领兵守桥，在必要时刻烧毁惠民桥,  拦阻贼兵。

    云杉等人过桥时全校尉正派人往桥面上泼洒灯油,  云杉出面阻止,  威胁说：“朝廷的特使正在赶来,  你泼上灯油他们过桥时打滑摔伤便唯你是问。”

    全校尉不敢自专,  七上八下陪他等待,  好容易盼到萧其臻，不等他发话，先灼急禀报：“特使大人，方才探马来报，数千贼兵距此不足十里地，不赶紧焚毁此桥，阻断通路，让贼兵们攻入隆庆州，则京城危矣。大人既已平安渡河，请允许卑职烧桥。”

    萧其臻先问：“你方才可看到几个和我们装束相似的人过桥？其中一人二十出头，容貌俊秀，留虬髯戴大帽，骑一匹丈二高的黄鬃马。”

    全校尉摇头：“您说的是那温大人吗？刚才听云公公动问，卑职已问遍手下军士，都说没瞧见。”

    萧其臻仿佛一头载进桥下浮着薄冰的深水，禁不住战栗。

    云杉跳起三尺高，急嚷：“她肯定掉队了，得赶紧回去找她！”

    话刚半截，桥头的同僚大声招呼他们过去。

    二人回头见那人拉住一匹高头大马，很像柳竹秋的坐骑，骑马的却是一名抱婴儿载小孩的妇女。

    他们赛跑似的奔过去，同僚报告：“萧大人，这妇人说马是温大人让给他们的。”

    萧其臻检查这的确是柳竹秋的马，忙审问那一脸惶恐的妇女。

    妇人哭诉：“奴家被砸伤了右腿，幸遇一位官爷相救。他把马让给我们母子三人，叫我们先走，随后的情形奴家便不知道了。”

    云杉让她描述那人相貌，正是柳竹秋无疑。

    他更慌了，催促萧其臻：“温大人绝不能有失，请大人速派人手助我回去接应！”

    老天像故意不让他完整说话，又让全校尉跑来插嘴。

    “萧大人，贼兵距此仅两里地，说话就要过来了，卑职不能延误军情，现在必须动手烧桥，万望大人通融。”

    云杉见士兵们正上桥堆柴泼油，忙一把扯住全校尉，厉声恐吓：“温大人是朝廷钦差，也是太子殿下最看重的亲信，你敢断他生路，当心殿下将你全家灭族！”

    临行前朱昀曦曾严郑嘱咐他时刻守护柳竹秋，出了差错最没办法交差的人就是他。

    萧其臻比云杉理智，拉住他，对全校尉说：“你们可以先做准备，但别急着烧桥，温大人兴许快过来了。”

    全校尉能得到这点让步已谢天谢地，指挥弓箭手在桥头的掩体内备战，贼兵来时还可抵挡一阵。

    这边萧其臻也指派了几名手下跟随云杉去救人，他很想亲自去，但这样会辜负柳竹秋之前的重托，必须忍住

    救援队牵马踏上木桥，难民中出现一些伤者，看样子刚被贼兵袭击。

    他们见有人反向前行，忙惊呼劝阻：“流寇大军已经过来了，回去就是送死，还不快逃！”

    云杉已听见那满含不祥的隆隆喧嚣，到底胆怯回转。

    桥这边的人也发现战云逼近，同僚们劝萧其臻速速离去，可他脚底如同生了根，没见着柳竹秋的身影便挪不动步子。

    全校尉心急火燎地请示是否能点火，仍遭到云杉强烈反对。

    不旋踵，打头的贼兵蝗虫般涌入视野，弓箭手们赶忙乱箭齐发，力求不放活口渡河，一些来不及过桥的难民也遭误伤，成片倒下或滚落河中，碧绿的河水顷刻间染出条条血带。

    匪军里也不乏善射者，随即排开阵势与官兵对攻，许多士兵被无情飞箭夺走性命。

    全校尉手下只三百军士，再拖延片刻惠民桥必定失守。对岸那些如狼似虎的贼寇一过河就会将爪牙伸向前方逃难的平民，京畿防线也会被他们咬出缺口，暴露心脏地带。

    他忍无可忍，怒斥默不作声的萧其臻：“大人，一个特使与京城安危孰轻孰重？难道只有温大人的命要紧，其他人的命都是草芥吗？”

    萧其臻不说话是在逼自己取舍，当此十万火急之际终于狠心做出决断，低声下令：“烧桥吧。”

    说完立刻转身大步走向坐骑，不再理会云杉的爆吼和全校尉撕心裂肺的发令声。

    一支支燃烧的鸣镝飞向桥面上那些沾满灯油的柴堆，尖锐的破空声不断撕开萧其臻的胸膛，泪水模糊了他的视线，巨大的悲伤正试图掏空他的脑子。

    为贯彻决心他狠狠扬鞭促马，跑到数里外的山坡上才停下回望。

    惠民桥已烧成火龙，桥面分段坍塌，黑压压的寇兵被堵在对岸，无数人跳脚怒骂，又无可奈何。

    据全校尉说，今晚朝廷的援军将赶来阻击，等打退贼兵就会重修桥梁。

    但是柳竹秋还能平安通过这座桥吗？

    他马不停蹄地赶路，深夜抵达京城，用御赐的令牌叩开德胜门，径直来到孟亭元家，将缔约书完好无损地交到他手中。

    孟亭元连夜聚齐众阁老，五更时领萧其臻一齐入宫向庆德帝奏报和谈成功的喜讯。

    庆德帝总算解除一桩心病，传旨重赏使节团，奇怪温霄寒为何不去觐见。

    孟亭元见萧其臻仍停留在失魂落魄的状态里，替他答话：“使团在回程途中遭遇流寇，温霄寒与众人失散，如今下落不明。”

    庆德帝忙问：“可曾派人去寻？”

    孟亭元说：“随团出使的东宫近侍云杉留在隆庆州负责找人，微臣已派人前去支援，命他们随时禀报消息，请陛下放心。”

    庆德帝还只是着急，讯息传至东宫，朱昀曦一下子掉进火堆里，若非陈维远等人抱腿苦劝，他真会私自跑去隆庆州。随后接连派出好几拨人去问云杉情况，暂停了进宫请安外的一切事务，从早至晚揪紧心扉，苦等回信。

    三天望眼欲穿，经过数次失望冲击，他越来越微弱的希望之火被云杉当面扑灭。

    小太监像拖着厚厚的泥泞蹒跚着走到他跟前，泪流满面跪下来，脑门贴地，无言抽泣。

    朱昀曦两三天没好好进食，见状腿彻底软了，抓紧椅子的扶手颤声质诘：“你这是干什么？人找到了吗？”
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