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    薛锦艺盯着自己葱管似的指甲，新染的凤仙花汁子红得刺眼。

    侯府给的加上她这些年攒的私房，统共四千两——前日听三皇子跟前的嬷嬷说，光是打点侧妃院里的管事妈妈，少说也得这个数。

    “晁姨娘莫急，“沈嘉岁忽然开口，少女嗓音清凌凌像檐下冰棱，“元宝哥这些年读书的束脩，还有往后聘礼，娘亲也备齐了。”

    章嬷嬷应声抬进口樟木箱子，铜锁“咔嗒”弹开的瞬间，晁氏眼都直了。

    码得齐整的官银锭子白花花晃人眼，细算竟有四千两之数。

    “侯爷既允诺照拂薛家子女婚嫁，“裴淑贞搁下茶盏，“自然不会短了元宝这份。”

    薛锦艺突然伸手按住箱盖：“娘，元宝还小，这些银子先给我添妆罢。”

    “你弟弟可是薛家独苗！”晁氏像护崽的母狼般扑在箱子上，镶玛瑙的护甲在樟木上刮出尖响。

    她在桑府当姨娘这些年，月例银子还不够买盒螺子黛，这箱银子够她给元宝置办三进宅院。

    少女忽然凑近晁氏耳畔，吐气如兰：“娘可知三皇子书房挂的《九州堪舆图》有多大？”染着蔻丹的指尖在银箱上画圈，“那图上标着三十六州府，女儿要的，是能在图上添笔墨的位子。”

    晁氏打了个寒颤。

    女儿眼里跳动着幽火，像极了她当年爬桑老爷床榻时的眼神。

    “等女儿在皇子府站稳脚跟……”薛锦艺握住母亲颤抖的手，“莫说四千两，四万两也使得。”

    “当真？”晁氏闻言大喜，顿时露出贪婪的嘴脸，“好，娘都听你的！”

    日头西斜时，三皇子府的青帷小轿停在角门。

    没有喜乐喧天，连盏红灯笼都不敢挂——宫里熹妃娘娘听闻儿子纳了个寒门侧室，气得摔了最爱的钧窑梅瓶。

    薛锦艺抚着轿帘上银线绣的缠枝纹，听着外头婆子议论“比纳妾还不如”的嗤笑，唇角反而翘得更高。

    昨夜她借着送醒酒汤进书房，亲眼看见三皇子在折子上勾画的北疆布防——那笔迹，与她在侯府书房“偶然”瞧见的密函，分明是同一人所书。

    轿子忽然颠了颠，怀里的银票贴着肌肤发烫。

    四千两算什么？等她哄得三皇子把北境盐铁的差事交给永定侯府，沈嘉岁那丫头跪着给她绣嫁衣都来不及。

    永定侯府书房里，裴淑贞对着账册叹气：“那匹云锦原是岁姐儿及笄时你外祖托人送来的。”

    “娘亲糊涂了，”沈嘉岁将地契锁进紫檀匣，“库房里哪有什么织金云锦？前儿不是都让耗子咬坏了么？”

    小姑娘笑得眉眼弯弯，顺手把钥匙扔进熏香炉。

    炉里银丝炭“噼啪“爆了个火星，裴淑贞望着女儿尚未褪去婴儿肥的侧脸，觉得自己愈发不懂她了。

    ……

    天渐渐冷了下来，屋檐下的冰棱子结得老长。

    沈钧钰收拾好行装，正要启程去北地赴任。

    侯府上下张罗着给他办了场送别宴，正厅里炭火烧得旺，铜锅里羊肉汤咕嘟咕嘟冒着热气。

    老侯爷拍着沈钧钰的肩膀叮嘱：“到了北地好好当差，该做什么不该做什么，你心里得有数。”

    沈文渊往儿子碗里夹了块炙羊肉：“别想着立功，能安安生生不闯祸就是好的。”

    “知道知道！”沈钧钰把酒盏往桌上一顿，“等着瞧吧，我定要让咱们沈家门楣更添光彩！”

    众人正说笑着，一直低头扒饭的裴彤忽然搁下银箸。

    她这些日子忙着酒楼生意，总早出晚归的，这会子脸上还带着熬夜的倦意：“姑母，侄女有件事要说。”

    满屋子霎时静了。

    裴彤抿了口茶，笑着开口：“当年我与钧钰表哥定过娃娃亲，如今我想把这婚事退了。”

    “哐当”一声，沈钧钰的汤匙掉进碗里。

    他前些日子还总嚷着要退亲，可这会儿听着这话，心口像被细线勒住似的发紧。抬眼望去，表妹穿着件月白袄子，眉眼间再不见往日的羞怯。

    　　


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