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    “正要往城隍庙上香。”晁氏绞着帕子仰头，“侯爷这是...…”她望着潇湘馆的匾额欲言又止，眼底泛起水光，“放心，妾身定不会告诉夫人。”

    沈文渊翻身上马：“沈某行事光明磊落。”缰绳一抖，马蹄溅起青石板上的积水。

    三楼雅间熏着苏合香。

    老鸨捧着托盘直赔笑：“真是不巧，小桃红姑娘每月逢五献艺，侯爷且等两日再来？”

    “行。”沈文渊无奈点点头，一无所获地下了楼。

    马蹄踏碎青石板上的晨露，沈文渊勒住缰绳。

    枣红马喷着白气，将突然从巷口闪身而出的晁氏身上沉水香冲散三分。

    “侯爷容禀。”晁氏攥紧袖中绣帕，指节顶着帕上并蒂莲，“这些年承蒙侯府照拂，可锦艺与元宝两姐弟渐长…”她望着马鞍的鎏金纹，“妾身想着到侯府的茶铺捞点零工打，挣些钱，也算给孩子们添份嫁娶底气。”

    沈文渊摩挲着马鞭缠金线，目光扫过晁氏发间素银簪。

    这妇人当时投奔侯府，连件像样头面都没有。

    “茶楼是岁岁胡闹弄的玩意儿。”他抬鞭指向东市方向，“朱雀街有三十六家茶坊，嫂子何苦趟我们这淌浑水？”

    晁氏耳坠晃得急。

    昨日女儿趴在沈氏茶轩雕花窗上，亲眼见着算盘拨出三百两的流水。

    那黑珍珠奶茶的方子，听说连长公主的御膳房都遣人来讨。

    “妾身幼时学过点茶之术，”她往前半步，绣鞋碾过墙根青苔，“不求学全，能识得账目进出便好。”

    沈文渊忽然夹紧马腹。畜生嘶鸣着转了个圈，晁氏踉跄扶住拴马石，听见头顶传来声音：“下月锦艺及笄礼，侯府再添二十抬妆奁，也算一番心意。”

    日头爬上飞檐，将晁氏青白的面色照得透亮。

    她盯着马蹄铁冷光，想起昨夜女儿哭红的眼——沈嘉岁连茶楼后院都不让进，说什么“秘方不外传”。

    “侯爷，”晁氏喉头发苦，“当年薛郎为救侯爷命丧黄泉，您不能亏待了我们孤儿寡母的……”

    “锵”的一声，马鞭重重磕在鞍头。

    沈文渊眼底结着霜：“嫂子若没有其他事，早些回去歇着罢。”

    晁氏攥着帕子的手渗出冷汗，青石砖上的日影已西斜三寸，她才敢开口：“侯爷容禀，妾身还有个不情之请。”她觑着沈文渊的脸色，“我那侄儿，寒窗十载却苦无名师指点。”
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